Bữa ăn giữa Thẩm Đường và Văn Hạc Chi được hẹn vào bảy giờ tối thứ Sáu.

Mấy ngày sau đó, Thẩm Đường bận rộn với việc viết bản thảo phỏng vấn chuyên đề và các vấn đề liên quan đến việc được chuyển chính thức.

Con dấu cuối cùng của kỳ đánh giá vừa được đóng xuống, ánh nắng chan hòa chiếu rọi qua cửa sổ kính. HR mỉm cười hiền hòa rồi thu lại bản hợp đồng dài hạn có thời hạn năm năm mà Thẩm Đường vừa ký.

“Chào mừng cô gia nhập đài Truyền hình Hồng Kông. Chúc cô tương lai rực rỡ.”

“Cảm ơn chị.” Thẩm Đường đứng dậy bắt tay đối phương.

Công việc cuối cùng cũng đã ổn thỏa, Thẩm Đường cầm hợp đồng quay về chỗ ngồi, cả người nhẹ nhõm hẳn đi.

Trước mặt Linda là một chồng tài liệu cao ngất, quầng thâm mắt vì thức khuya chất chứa oán khí còn nặng hơn cả ma quỷ. Thấy Thẩm Đường bước ra khỏi phòng HR, cô ấy cười mãn nguyện: “Chúc mừng em nhé Đường Đường, từ bây giờ em đã trở thành trâu ngựa chính hiệu rồi đó.”

Cô ấy nhẩm đếm: “Vẫn còn hai bản thảo và ba phương án dự án đang đợi em đấy.”

Thẩm Đường dở khóc dở cười, cẩn thận nhét hợp đồng vào túi xách: “Nghe như ký khế ước bán thân ấy nhỉ.”

Hai người nhìn nhau cười, rồi lại cúi đầu mở tài liệu tiếp tục làm việc.

Hoàng hôn còn vương lại một vệt cong cuối cùng trên nền trời, đèn neon lần lượt sáng lên, dưới tòa nhà văn phòng là dòng xe tấp nập không ngừng.

Khi Thẩm Đường ngẩng đầu khỏi đống tài liệu lần nữa thì kim đồng hồ đã chỉ sáu giờ chiều.

Linda đã tan làm sớm để hẹn hò, Thẩm Đường chợt nhớ ra hôm nay cô cũng có hẹn với Văn Hạc Chi.

Địa điểm là một nhà hàng Pháp lâu đời, nằm sát bên Cảng Victoria. Trên mạng nói ở đó hương vị rất chuẩn, giá cả cũng tương đối ‘thân thiện’ với túi tiền.

Cô tắt máy tính, xuống lầu đi tàu điện ngầm, chiếc điện thoại trong túi bỗng đổ chuông.

Là Văn Kỳ gọi đến, Thẩm Đường bèn bấm nút nghe.

“Văn Kỳ?”

“Đường Đường,” Giọng Văn Kỳ vang lên trong điện thoại, mang theo chút ngập ngừng khó nói, “Có chuyện này anh muốn nói với em.”

Giờ tan tầm cao điểm, ga tàu đông nghịt người. Thẩm Đường vừa quét mã vào ga vừa hỏi: “Chuyện gì vậy?”

“Chuyện hôn ước, anh muốn...”

Tiếng nhiễu điện “xì xì” vang lên, Văn Kỳ bỗng im bặt, đầu dây bên kia rơi vào một khoảng lặng kéo dài.

Thẩm Đường không nghe thấy gì, tưởng do đông người nên tín hiệu kém. Cô xem lại điện thoại, thấy vẫn hiển thị cuộc gọi đang kết nối.

Cô hỏi lại lần nữa: “Anh còn ở đó không, Văn Kỳ?”

Câu hỏi nghi vấn ấy giống như một viên sỏi ném xuống biển sâu, không gây ra một gợn sóng lăn tăn nào.

Tàu điện ngầm dừng lại ở sân ga. Cửa mở ra, đám đông ồ ạt xông lên hết đợt này đến đợt khác, vài phút sau cửa lại từ từ khép lại.

Thẩm Đường đứng yên chờ một lát trong sân ga trống trải, đang định cúp máy nhắn WeChat thì trong ống nghe bỗng vang lên giọng một cô gái.

“Văn Kỳ, em mặc bộ này có đẹp không?”

Rồi ‘tít’ một tiếng, cuộc gọi bị cúp thẳng, không cho Thẩm Đường kịp phản ứng.

Ánh đèn trắng sáng trong tàu điện ngầm khiến người ta chói mắt. Thẩm Đường lặng lẽ nhìn tàu chạy qua ga, gương mặt không chút biểu cảm. Sau đó cô mở vòng bạn bè của Văn Kỳ ra xem.

Quả nhiên tấm ảnh cưới đăng ba ngày trước đã bị xóa.

Cô gửi cho Văn Kỳ một tin nhắn: [?]

Thẩm Đường không phải người kém tinh tế, cô chỉ muốn biết rõ ban nãy Văn Kỳ định nói gì thôi.

Dù gì đây cũng là chuyện liên quan đến hôn ước, nếu cô quá thụ động, sẽ khó ăn nói với gia đình.

Nhưng tin nhắn gửi đi mãi chẳng thấy ai trả lời.

Chuyến tàu điện ngầm tiếp theo đã tới, Thẩm Đường tắt điện thoại rồi bước lên.

Giờ cao điểm tan làm nên chỗ ngồi khan hiếm, trong toa toàn là những gương mặt mệt mỏi bơ phờ của dân công sở. Thẩm Đường nắm bừa một tay vịn để đứng vững, tâm trí mệt nhoài cứ thế thả trôi lơ lửng.

Hoàng hôn buông xuống đường bờ biển, ánh chiều tà rắc lên mặt nước một lớp ánh vàng mơ màng như mộng ảo.

Thẩm Đường đã lỡ mất hai chuyến tàu điện ngầm. Khi vội vàng đến nhà hàng thì Văn Hạc Chi đã có mặt từ trước.

Gió biển mang vị mặn chát nhẹ nhàng thổi qua. Ngày hè tối muộn, ánh hoàng hôn rực rỡ đậu trên vai anh. Hôm nay anh mặc áo sơ mi đen có hoa văn chìm, áo vest khoác hờ sau lưng ghế, dáng vẻ nhàn nhã thong dong khuấy tách cà phê trước mặt.

Mời người khác ăn mà lại đến muộn thì còn lý lẽ gì nữa, huống hồ đối phương còn là Văn Hạc Chi.

Ai mà dám để anh phải đợi.

Tim Thẩm Đường hơi thắt lại, cô bước lên lầu rồi tỏ vẻ áy náy: “Xin lỗi, tôi tới muộn rồi, để anh phải đợi lâu.”

Cô mặc quần jean áo sơ mi trắng đơn giản đến buổi hẹn, hoàn toàn lạc quẻ giữa không gian tinh tế tao nhã của nhà hàng Pháp. Gương mặt mộc hơi ửng đỏ vì chạy vội, trông vừa thuần khiết lại xinh đẹp.

Tốc độ nhận lỗi thì nhanh đến mức khiến người ta dở khóc dở cười.

Văn Hạc Chi cười khẽ rồi nhếch môi nói: “Không sao đâu, tôi cũng vừa mới tới thôi.”

Trong lòng Thẩm Đường thực sự áy náy. Vì ngân sách eo hẹp nên cô không đặt nổi phòng riêng, đã để anh đợi mình lại còn để anh ngồi ngoài gió.

Nhưng thấy thái độ của anh ôn hòa tự nhiên, dường như chẳng hề để tâm.

Cành hoa cắm nghiêng vào bình, trông chênh vênh chực đổ. Trong tiếng đàn piano du dương tao nhã, Thẩm Đường có chút bồn chồn ngồi xuống.

Ngón tay thon dài như ngọc của Văn Hạc Chi lật mở thực đơn: “Cô có kiêng món nào không?”

“Không ạ.” Thẩm Đường cười cười, “Cứ theo khẩu vị của anh là được.”

Ngay giây tiếp theo, nụ cười của cô chợt cứng lại.

Chỉ lật sơ vài trang thực đơn, hình như giá cả các món ăn ở quán này hình như không hề thân thiện với túi tiền như trên mạng đồn thổi.

Hoặc có lẽ, cái gọi là “bình dân” trong mắt con nhà giàu lại khác hẳn với những gì cô tưởng tượng.

Gần như chỉ cần vài món ăn là đã có thể tiêu tốn hết một, hai tháng tiền lương của cô.

Văn Hạc Chi ngồi đối diện đọc một loạt tên món ăn, nhân viên phục vụ kính cẩn ghi chép, còn Thẩm Đường nghe mà tim đập chân run.

Cô cúi đầu xem số dư, tiền lương thực tập mấy tháng trước cộng thêm tiền học bổng năm nay tích góp lại chắc là vừa đủ dùng.

Cô tắt điện thoại, cầm ly nước trái cây bên cạnh uống một ngụm để trấn an tinh thần.

Vừa hay chạm phải ánh mắt đượm ý cười của Văn Hạc Chi: “Cô khát à?”

“Cũng hơi hơi.” Thẩm Đường ngượng ngùng, lại uống thêm ngụm nữa rồi giải thích cho có: “Nước trái cây này ngon thật.”

“Đó là rượu trái cây.” Văn Hạc Chi cười nhạt nhắc nhở.

Thẩm Đường hơi khựng lại: “Nồng độ có cao không ạ?”

“Không cao lắm.”

Thẩm Đường nhấp lại lần nữa, vị vải và nho hòa cùng bọt khí rất dịu, quả thật không cảm thấy mùi rượu. Cô yên tâm nhấp thêm hai ngụm nữa, nghĩ chắc không say được đâu.

Các món ăn đã gọi lần lượt được mang ra. Mặt trời lặn hẳn sau đường chân trời, bầu trời nhuộm sắc tím đỏ rực rỡ. Trên mặt biển lấp lánh ánh sáng, vài chiếc du thuyền sang trọng lững lờ trôi, để lại bóng hình sẫm màu nơi cuối trời.

Gió biển ẩm ướt vờn qua, hai người họ thi thoảng lại tán gẫu dăm ba câu, không khí cũng chẳng đến nỗi tẻ nhạt.

Rượu trái cây nồng độ không cao, nhưng lại dễ khiến người ta say lúc nào không hay. Dây thần kinh căng như dây đàn của Thẩm Đường từ từ thả lỏng, lời nói cũng theo đó mà nhiều lên.

Văn Hạc Chi chống cằm nghe Thẩm Đường nói chuyện. Đa phần là những câu chuyện vặt vãnh hơi thiếu tí thú vị, nhưng anh vẫn nhiệt tình ủng hộ.

Đến khi bữa ăn gần kết thúc, Thẩm Đường ra quầy thanh toán thì mới được báo rằng hóa đơn đã có người trả rồi.

Cô vô thức quay đầu nhìn về phía chỗ ngồi ban nãy. Người đàn ông vẫn ngồi đó, dáng vẻ thảnh thơi ung dung. Như cảm nhận được ánh mắt của cô, anh cũng nhìn lại. Ánh sáng cam đỏ mờ ảo rơi vào đáy mắt anh rồi loang ra như sao trời, nhìn thoáng qua có chút hớp hồn.

Thẩm Đường cảm thấy mình hình như hơi say rồi, cô chậm rãi đi tới.

“Tổng giám đốc Văn, đã bảo là lần này tôi mời anh rồi mà ạ?”

Văn Hạc Chi cười nói: “Cô Thẩm mời khách, tôi trả tiền. Chuyện này đâu có gì mâu thuẫn.

Cồn làm đầu óc Thẩm Đường chậm đi nửa nhịp. “Vậy lần sau tôi hôn anh ạ.”

 ‘Hôn*’ ư?

(*từ mời có phiên âm là /qǐng/, còn từ hôn có phiên âm là /qīn/, hai từ này đọc hơi hơi giống nhau nên Thẩm Đường phát âm bị sai.)

Ánh mắt Văn Hạc Chi hơi tối xuống, từ từ dừng lại trên đôi môi hồng hào của cô. 

Yết hầu nhô cao khẽ di chuyển lên xuống.

Cô say rồi.

Nhưng Thẩm Đường lại không hề hay biết mình đã dùng từ sai, đôi mắt hạnh trong veo ngước nhìn anh: “Được không ạ, tổng giám đốc Văn?”

Văn Hạc Chi cụp mắt xuống che đi nét tối tăm dưới đáy mắt, nhẹ giọng đáp: “Đương nhiên là được.”

Thẩm Đường không thích mắc nợ ai, nên sau khi nghe thấy câu trả lời của anh, cô cảm thấy nhẹ nhõm như trút được gánh nặng.

Cô định kéo ghế ngồi xuống, nhưng cơ thể lại hơi loạng choạng. Người đàn ông lịch thiệp kịp thời đỡ lấy cô, lòng bàn tay khô ráo rộng lớn mang lại cho cô cảm giác an toàn đáng tin cậy.

“Cô say rồi, để tôi đưa cô về nhà nhé?”

Thẩm Đường cũng cảm thấy mình đã choáng váng, cô gật đầu: “Làm phiền anh quá.”

…

Chiếc Rolls-Royce nhích từng chút giữa dòng xe giờ cao điểm. Thẩm Đường dựa vào ghế sau, mí mắt nặng trĩu vì buồn ngủ, nhưng các dây thần kinh trong đầu lại có phần hưng phấn.

Cô vốn rất cẩn thận khi uống rượu, hiếm khi để mình say.

Chỉ là rượu hôm nay bị pha lẫn vào nước trái cây, vị ngọt đánh lừa người ta, sơ ý một chút là dễ say.

Sợ cô khó chịu, Văn Hạc Chi hạ thấp cửa kính phía sau xuống. Gió đêm oi nóng lướt nhẹ qua mặt, Thẩm Đường nhìn ra ngoài cửa sổ, cảm thấy mình nhẹ bẫng mình như đang lơ lửng giữa không trung.

Văn Hạc Chi cụp mắt nhìn cô. Không biết là do gió nóng hay do rượu mà hai má cô ửng hồng như hoa hải đường vừa chớm nở, ánh mắt long lanh ướt át. Hai tay cô bám chặt tay vào cửa sổ, chăm chú ngắm nhìn bầu trời về đêm, không ồn ào mà cũng không quậy phá.

Quả là một cô nhóc khiến người ta yên tâm.

Xe dừng trước đèn đỏ.

Nơi này là trung tâm thương mại cô từng đến thử váy cưới lần trước, người đông như ong vỡ tổ. 

Thẩm Đường vô thức ngẩng đầu, tình cờ nhìn thấy có một đôi nam nữ đang hôn nhau nồng nhiệt ở tầng hai của cửa hàng váy cưới.

Lông mày Thẩm Đường khẽ giật nhẹ. Mặc dù trời đã dần tối nhưng cô vẫn có thể phân biệt được người đàn ông đó chính là Văn Kỳ, còn người phụ nữ trong vòng tay anh ta đang mặc chính chiếc váy cưới mà lần trước cô từng thử.

Ngay khoảnh khắc đó, một cơn buồn nôn đột ngột ập đến, Thẩm Đường cứng đờ người quay đầu đi, ngồi thẳng người lại.

Hình như cô đã hiểu ra nửa câu dang dở mà Văn Kỳ nói lấp lửng chiều hôm nay rồi.

Xung quanh ồn ào, ánh đèn neon rực rỡ xoay chuyển.

Đầu ngón tay Thẩm Đường khẽ co lại, cô khẩn khoản hỏi: “Tổng giám đốc Văn, anh có thể kéo cửa sổ xe lên không ạ?”

Tài xế liếc nhìn Văn Hạc Chi qua gương chiếu hậu. Sau khi nhận được chỉ thị, ông ấy ngoan ngoãn kéo cửa sổ xe lên, ngăn cách hoàn toàn thế giới bên ngoài.

Thẩm Đường cúi đầu, giữ im lặng.

Đúng lúc này, chiếc điện thoại trong túi bỗng rung lên. Cô tưởng là bản thảo nộp hôm nay có vấn đề, lập tức lấy ra xem.

Nhóm làm việc yên ắng, là Thẩm Mặc Sơn gửi đến một tin nhắn.

Thẩm Mặc Sơn: [Thông báo cho con biết, ngày mai thứ Bảy con phải cùng bố đến nhà tổ nhà họ Văn để bàn bạc chuyện đính hôn của con và Văn Kỳ.]

Miệng thì bảo là thông báo cho cô biết, nhưng rõ ràng giọng điệu ra lệnh buộc phải nghe theo.

Khóe môi Thẩm Đường nở một nụ cười mỉa mai.

Tiến thêm một bước, gả cho Văn Kỳ rồi chẳng khác nào bước lên núi đao hiểm ác.

Lùi lại một bước, cãi lời Thẩm Mặc Sơn thì chẳng khác nào nhảy xuống biển lửa.

Đằng nào cái giá cũng đắng chát như nhau. 

Cô gục đầu xuống, cảm giác mệt mỏi dâng lên từ tận đáy lòng, muốn trốn cũng không được, muốn thoát cũng chẳng xong.  

Văn Hạc Chi nhanh chóng nhận ra sự bất thường của Thẩm Đường qua bầu không khí im lặng đột ngột. Anh ngước mắt lên, khi nhìn thấy cảnh ngoài cửa sổ, ánh mắt lập tức lạnh hẳn đi.

“Cô Thẩm, cô vẫn ổn chứ?”

Anh đưa cho cô một chiếc khăn tay, thái độ lịch thiệp đúng mực, cũng không gặng hỏi gì thêm.

Chiếc khăn lụa đen thêu họa tiết mây tỏa ra mùi đàn hương thoang thoảng, được ngón tay thon dài đưa đến trước mặt. Thẩm Đường ngẩn người một lát rồi ngước mắt nhìn anh.

Đèn xanh bật sáng, xe tiếp tục lăn bánh.

Trong đêm tối mờ ảo, người đàn ông vẫn ôn hòa mà cao quý. Hàng mi rủ xuống che đi đôi mắt sâu hun hút như biển khơi, lộ ra chút quan tâm vừa đủ khiến người ta khó lòng dời mắt.

Ánh mắt Thẩm Đường dừng lại ở đôi môi anh, cô đột nhiên nảy ra một suy nghĩ táo bạo.

Nếu cô có thể chinh phục một người đàn ông đứng ở đỉnh cao nhất của chuỗi thức ăn như Văn Hạc Chi đây, thì liệu mọi vấn đề nan giải có được giải quyết tận gốc không nhỉ?